John O'Brien est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, en 1953 et a obtenu son diplôme au Philadelphia College of Art en 1975.

Au cours de sa carrière, il a travaillé avec de nombreux éditeurs de renom, illustrant plus de 100 livres pour enfants, dont 8 qu'il a également écrits.  Il a illustré des publications telles que le Wall Street Journal, le Washington Times, Global Finance et Worth, et a contribué à de nombreuses autres collections, anthologies et manuels.  Il a également entretenu une longue relation avec le magazine Highlights for Kids, pour lequel il a réalisé de nombreuses couvertures et illustrations intérieures.

John a également eu une longue carrière de caricaturiste pour de nombreux magazines, notamment The New Yorker, pour lequel il a réalisé 17 couvertures et plus de 200 illustrations intérieures.  Ses dessins ont également été publiés dans le New York Times, Esquire, Fast Company et Omni, entre autres.

John réside à Delran, dans le New Jersey, au printemps et à l'automne.  L'été, il se rend à North Wildwood, dans le New Jersey, où il a travaillé comme sauveteur pour la patrouille de la plage de North Wildwood de 1970 à 2015.  John passe les mois d'hiver à Miami, en Floride.

Il joue de la musique à la fois professionnellement et pour se divertir, principalement du dixieland et du celtique.  Il aime surtout le banjo et le concertina, mais il joue aussi du piano, de la basse et de la guitare.

John a une fille, Tess, qui est diplômée du LaSalle College de Philadelphie.