John O'Brien nació en Filadelfia, Pensilvania, en 1953 y se graduó en el Philadelphia College of Art en 1975.

Durante su carrera, ha trabajado con muchas editoriales de renombre, ilustrando más de 100 libros para niños, 8 de los cuales también escribió.  Ha ilustrado publicaciones como The Wall Street Journal, The Washington Times, Global Finance y Worth, y ha contribuido a muchas otras colecciones, antologías y libros de texto.  También disfrutó de una larga relación con la revista Highlights for Kids, para la que creó numerosas portadas e ilustraciones de interiores.

John también tuvo una larga carrera como dibujante para numerosas revistas, incluida The New Yorker, para la que creó 17 portadas y más de 200 ilustraciones de interiores.  Sus dibujos también han aparecido en The New York Times, Esquire, Fast Company y Omni, entre otros.

John reside en Delran, Nueva Jersey, durante la primavera y el otoño.  En verano viaja a North Wildwood, Nueva Jersey, donde trabajó como salvavidas para la Patrulla de Playas de North Wildwood de 1970 a 2015. John pasa los meses de invierno en Miami, Florida.

Toca música tanto profesionalmente como para entretenimiento, principalmente Dixieland y Celtic.  Le gusta especialmente el banjo y la concertina, pero también toca el piano, el bajo y la guitarra.

John tiene una hija, Tess, que se graduó en LaSalle College en Filadelfia.